Puede que el nombre suene un tanto pretencioso, pero los ambientes virtuales de aprendizaje están entre nosotros desde hace unos cuantos años, y las posibilidades que ofrecen a docentes y educadores de todas clases son enormes.
La premisa que apoya el uso de nuevas tecnologías como parte de las clases -y no sólo en ellas- es que, en nuestra sociedad, el valor de tener conocimientos no es generalmente tan alto como el de poder encontrar y acceder a ese conocimiento, algo que se potencia, no sólo mediante la memorización de datos, como en el pasado, sino también mediante la interacción con ellos y con otras personas interesadas en los mismos temas.
Los ambientes virtuales de aprendizaje son programas de software que se instalan en un servidor al que acceden tanto alumnado como profesorado y que permite abordar las materias de las clases de manera parecida a como se haría en un curso presencial, salvo que las sesiones pueden tener lugar por videoconferencia o chat en directo, mediante vídeos o archivos de sonido almacenados, y con todos los complementos de documentación que internet permite.
Algunos de los ambientes virtuales más conocidos son Moodle, Sakai, WebCT o Blackboard, y el funcionamiento general de todos ellos es muy parecido. El sistema permite;; a los profesores preparar las sesiones ligadas a un temario cuyos contenidos se ofrecen a los alumnos desde el principio o se oculta parcialmente para potenciar la sensación de avance en la asignatura. Los profesores pueden establecer tareas a realizar en zonas especiales o crear enlaces a páginas externas y se pueden implementar servicios como los anteriormente citados de chat o videoconferencia.
Muchos de estos ambientes virtuales no requieren el pago de licencia alguna, como el caso de Moodle, amparado bajo una licencia pública GNU y otros, como Sakai, no deben hacerlo si se utilizan para la enseñanza, aunque sí tienen un costo cuando se aplican a las empresas. En los últimos años se han creado cada vez más AVAs privados, que requieren el pago de una licencia e incluyen servicio de mantenimiento.
El uso de estas tecnologías permite sacar la clase del aula y entrenar al alumnado en la búsqueda y procesamiento de la información en condiciones más naturales que las de la enseñanza unidireccional. Con los AVAs se potencia el debate -mediante los foros y chats que suelen formar parte de las clases- y se hace posible la indexación de las lecciones y discusiones, algo que permite revisiones futuras.
