El profesor Mel Slater, de la Universidad Politécnica de Cataluña en Barcelona, trabaja en lo ámbitos de la psicología y los mundos virtuales, buscando conocer cómo afecta la inmersión virtual en los usuarios. Slater ha llevado a cabo diferentes experimentos basados en la reacción de la psique humana a la separación entre el cuerpo propio y el cuerpo con el que se experimenta en las realidades virtuales. El último de ellos está basado en la reacción ante la violencia -otro tema sobre el que ha trabajado en el pasado-, la disociación corporal y la inmersión virtual.
Para su nuevo experimento, comentado por la revista científica New Scientist, el profesor Slater ha usado la representación virtual de una niña vestida con uniforme escolar que es acariciada y luego abofeteada por otra mujer adulta. Durante toda la escena, los sujetos investigados -veinticuatro varones- presencian la escena desde diferentes perspectivas y pueden girar su cabeza para modificar el ángulo, de modo que tienen la ilusión de estar en el mismo espacio que las figuras: primero pueden ver su propio cuerpo como el de la niña mientras su propio cuerpo es;; acariciado por un colaborador del profesor de la misma manera en que la mujer acaricia a la niña, y después adoptan un punto de vista superior al de las figuras, viendo como la mujer abofetea a la niña.
El experimento controla los latidos de corazón de los sujetos y la importancia del descubrimiento de Slater radica en que los sujetos reaccionan ante la violencia ejercida sobre la niña como si tuviera lugar sobre su cuerpo, sintiéndose atemorizado y amenazado, algo que se manifiesta en una elevación de su ritmo cardíaco a niveles parecidos a los experimentados en una agresión real.
Los sujetos identifican en un alto grado sus propios cuerpos con el cuerpo virtual durante la duración del experimento, algo que indica que esta identificación puede tener un mayor componente mental del anteriormente asumido.
Las aplicaciones de este tipo de experimentos son numerosas y muchas de ellas están orientadas a la utilización de avatares en representaciones virtuales para investigar la constitución de nuestras identidades.
