El diagnóstico por ultrasonidos consiste en emitir ondas sonoras de frecuencia superior a la percibida por el oído humano que chocan con los diferentes tejidos creando patrones diferentes que un ordenador identifica y pone a disposición de los especialistas en forma de imágenes del cuerpo humano que ayudan a la detección de posibles enfermedades. El mecanismo es parecido al usado por el sonar en un barco, la forma en que las ondas colisionen implica la presencia de diferentes obstáculos con diferentes densidades.
El equipo liderado por Jürgen K. Willmann ha abordado el problema del cáncer, no desde la búsqueda de una cura para la enfermedad, sino desde la búsqueda de;; un método rápido de detección de uno de los síntomas más evidentes de aparición de la misma: la angiogénesis.
Cuando las células cancerosas comienzan a multiplicarse creando tumores, se produce un aumento de los vasos sanguíneos para que pueda llegar sangre y oxígeno a las nuevas células. El profesor Willmann ha conseguido crear un contraste formado por microscópicas burbujas diseñadas para unirse a las integrinas que señalan la presencia de angiogénesis, de esta manera se puede conseguir que el contraste quede almacenado en las zonas cancerosas y haga destacar los tumores en las imágenes desde su formación.
La principal ventaja del uso de este nuevo contraste radica en la ausencia de efectos secundarios peligrosos para la salud, algo presente en el uso de contrastes radioactivos -por ejemplo los isótopos de yodo- que, aunque en bajas dosis no suponen un riesgo mortal para los pacientes, limita el número de veces que las pruebas pueden ser repetidas. Además, el diagnóstico por ultrasonido es una técnica no invasiva, lo que permite una mayor rapidez y menor coste.
La detección temprana del cáncer hace que, en ciertos tipos de esta enfermedad, por ejemplo en el cáncer de ovarios, sea posible su eliminación total, o permita hacer un seguimiento exhaustivo monitorizando su evolución la efectividad de los tratamientos.
