La idea de un grupo de un programa de ordenador que es capaz de replicarse a sí mismo y continuar expandiéndose sin intervención humana parece algo sacado de una definición de manual de lo que es un virus informático… o de un argumento de ciencia ficción.
Lo cierto es que el ser autoreplicante es en realidad una simulación informática dentro del matemático Juego de la vida -conjunto de reglas que permiten recrear el desarrollo de un autómata celular-. Muchas de las estructuras celulares que se han ido descubriendo desde que Martin Gardner planteara el juego en 1970 presentan un comportamiento complejo que refleja movimiento constante o que crea patrones interesantes, como la nave ligera, el sapo o la pistola de planeadores de Gosper. Pero hasta la fecha nadie había conseguido crear una estructura inicial -lo único que importa en este juego, ya que las reglas determinan cómo se comportará el autómata creado- que fuera capaz de replicarse y no sólo de perpetuar sus acciones en el tiempo.
El responsable de este descubrimiento es el físico canadiense Andrew Wade que publicó su modelo, denominado Gemini en;; honor a la doble estructura que presenta en todo momento, en la página conwaylife.com, uno de los foros más famosos entre los estudiosos del Juego de la vida, y ahora ha desatado toda una serie de nuevas investigaciones sobre cómo se podría usar su modelo para construir replicantes más complejos. Una de las características secundarias que más impresionan a los amantes del Juego es la capacidad de Gemini para avanzar en el espacio cuadriculado en que se desarrolla el juego, a la vez que se replica a sí mismo y se destruye a la misma velocidad.
Aunque parece un simple juego, la importancia de esta simulación radica en que puede presentar un nuevo modelo para comprender cómo se pudieron agrupar las células que después darían lugar a nuestro planeta y a las formas de vida que conocemos.
La revista de ciencia New Scientist ha creado un vídeo con el desarrollo y funcionamiento del autómata celular, y es posible probar el funcionamiento del juego en su versión simplificada online -en la que podemos ver cómo se desarrollan los modelos más tradicionales- o instalar los programas básicos -que podemos encontrar aquí- y descargar el autómata de Wade de esta página para ver como funciona este modelo y probar a construir los nuestros.
